前言

1999年9月30日上午10時35分，日本茨城縣那珂郡東海村JCO鈾燃料轉化工廠(JCO Co.,Ltd.)發生鈾燃料臨界(Criticality)之核子事故，超過法規限定值數倍的濃縮鈾溶液，未依規定置入可以防止臨界發生的貯存槽，而直接倒入沉澱槽中，造成臨界事故，導致輻射外洩，三名現場工作人員遭到致命性的輻射曝露，廠區半徑350公尺內161名民眾緊急疏散，茨城縣政府並宣佈廠區半徑10公里內約31萬民眾在室內掩蔽，時間長達18個小時。

茨城縣東海村【圖壹之一】位於東京東北方約120公里，東臨太平洋，面積約37平方公里，人口約3萬多人，是日本有名的核能村。1956年日本原子力研究所(簡稱原研)東海研究所在此設立，1959年Nuclear Fuel Corporation (核燃料開發機構之前身)成立，1960年日本第一部商業運轉之核能電廠--日本原子力發電(株)東海發電所在此動工興建。村內現有核能相關單位15個，除了以上所述，尚包括日本原子力發電(株)東海第二發電所、三菱原子燃料(株)、原子燃料工業(株)東海製造所、放射線醫學綜合研究所那珂郡放射生態學研究中心以及發生事故的JCO工廠……等等【圖壹之二】。東海村可以說是日本核能發源地，東海村居民長年與核能設施為鄰，眼看目睹日本核能工業的成長，東海村民不僅相信核能，也深刻瞭解日本核能發展的重要性，更為東海村能夠成為日本國內其他核能設施之典範而感到驕傲。但是，此次日本有史以來的第一件臨界事故卻在該核能模範村內發生，不僅大大衝擊東海村民，也大大影響東海村民對核能的信任度。

JCO為住友金屬礦山(株)之子公司，位於東海村西北方，佔地15萬4千平方公尺，員工約120名，主要從事鈾燃料濕式轉化作業，在整個核燃料循環中屬於核燃料再轉化階段(Reconversion) 【圖壹之三】；JCO共有三棟主要作業廠房，第一、第二加工設施棟，其加工作業主要是加工轉化輕水式反應爐使用之低濃度濃縮鈾(濃縮度<5%)，每年可以生產715噸鈾燃料；第三棟則是發生事故的轉換試驗棟，年產3噸高濃度濃縮鈾(濃縮度<20%)。

發生事故的轉換試驗棟是在JCO廠界的西邊【圖壹之四、圖壹之五】，其作業是將六氟化鈾(UF6) 或鈾餅碎屑轉換成氧化鈾粉末或硝酸鈾，其製程如【圖壹之六】。轉換試驗棟並不是作為平常連續運轉之用，只用於緊急或小量的產製作業，通常處理30-200公斤的鈾(平均約100公斤)，主要是供給日本核燃料開發機構(Japan Nuclear Cycle Development Institute--JNC)實驗用快滋生反應爐(FBR)--常陽(Joyo)使用，每年累積運轉時間約僅二個月。

依據1984年6月由日本科技廳審核，內閣總理核定之JCO轉換試驗棟運轉規範之規定，「轉化工廠在處理濃縮度16%~20%間之濃縮鈾，其質量限制為2.4公斤」，同時也規定了貯存槽之體積大小。

科技廳也在同年12月，至現場視察，發給合格運轉證書。1994年10月JCO在提出轉換試驗棟產品貯存室變更之申請，隔年3月科技廳視察後，同意變更。在日本，此類核能設施，並沒有法令規定必須定期接受視察。